Pe 12 octombrie 1492, în timp ce naviga pe Oceanul Atlantic, exploratorul italian Cristofor Columb a dat peste o insulă din Bahamas, crezând că a ajuns în Asia de Est. Odată ajuns la țărm, acesta a revendicat teritoriul pentru Isabella și Ferdinand al Spaniei, care i-au sponsorizat expediția. Scopul expediției era găsirea unei rute mai scurte către China și India.
Columb s-a născut în Genova, Italia, în 1451. Se știe puțin despre viața sa timpurie, dar a lucrat ca marinar și apoi ca antreprenor maritim. A devenit obsedat de posibilitatea de a găsi o rută maritimă prin vest către Asia. La acea vreme, europenii nu cunoșteau nici o rută maritimă directă către sudul Asiei, iar ruta prin Egipt și Marea Roșie era închisă europenilor de către Imperiul Otoman, la fel ca multe rute terestre.
Contrar legendei populare, europenii educați din zilele lui Columb știau că lumea era rotunda. Cu toate acestea, Columb și majoritatea altora au subestimat dimensiunea lumii, calculând că Asia de Est trebuie să se afle aproximativ acolo unde se află America de Nord, ei neștiind că Oceanul Pacific există.
Inițial, Columb s-a întâlnit cu regele Ioan al II-lea al Portugaliei și a încercat să-l convingă să-i sprijine expediția, numită „Întreprinderea Indiilor”. A fost respins și a plecat în Spania, unde a fost respins de cel puțin două ori de către regele Ferdinand și regina Isabella. Cu toate acestea, după cucerirea regatului maur din Granada, în ianuarie 1492, monarhii spanioli au fost de acord să-i finanțeze expediția.
Pe 3 august 1492, Columb a navigat din Palos, Spania, cu trei nave mici, Santa Maria, Pinta și Nina. Pe 12 octombrie, expediția a ajuns pe uscat, probabil pe insula Watling din Bahamas. Mai târziu în acea lună, Columb a văzut Cuba, despre care credea că este China continentală, iar în decembrie expediția a ajuns pe insula Hispaniola, despre care Columb credea că ar putea fi Japonia, înființând acolo o mică colonie de 39 de oameni. Exploratorul s-a întors în Spania cu aur, condimente și captivi „indieni” în martie 1493 și a fost primit cu cele mai mari onoruri de către curtea spaniolă.
