Pe 11 septembrie 2001, la ora 08:45, zborul American Airlines 11, încărcat cu 20.000 de litri de kerosen, a lovit turnul de nord al World Trade Center(WTC) din New York. Impactul a avut loc la etajul 80 al clădirii de 110 etaje, ucigând instantaneu sute de oameni și blocând alte sute la etajele superioare.În timp ce evacuarea celor 2 turnuri începuse, camerele de televiziune au transmis imagini live cu ceea ce inițial părea a fi doar un accident. La 18 minute după ce primul avion a lovit, zborul United Airlines Flight 175 a lovit turnul sudic al WTC, impactul realizându-se la etajul 60. Coliziunea a provocat o explozie masivă care a aruncat resturi și praf peste clădirile și străzile din jur.
Cine și de ce?
Cele 2 zboruri fuseseră deturnate. Atacatorii erau teroriști islamici din Arabia Saudită și din alte câteva națiuni arabe. Aceștia au fost finanțați de organizația teroristă al-Qaeda, condusă de Osama bin Laden, și au urmărit să pedepsească Statele Unite pentru sprijinul acordat Israelului, pentru implicarea sa în războiul din Golful Persic și pentru prezența sa militară continuă în Orientul Mijlociu. Unii dintre teroriști locuiseră în Statele Unite de mai bine de un an și luaseră lecții de zbor la școlile americane de zbor comercial, iar s-au strecurat în SUA în lunile de dinainte de 11 septembrie. Cei 19 teroriști, având cuttere și cuțite, s-au îmbarcat în patru avioane a căror rută trecea prin California. La scurt timp după decolare, teroriștii au deturnat cele patru avioane și au preluat comenzile, transformând avioanele în rachete ghidate.
Încă 2 avioane deturnate
În timp ce milioane de persoane priveau îngrozite evenimentele care se desfășurau la New York, zborul American Airlines 77 a apărut pe cerul orașului Washington, DC și a lovit partea de vest a sediului militar al Pentagonului la ora 09:45. În urma impactului, 125 de militari și civili au fost uciși în Pentagon împreună cu toate cele 64 de persoane de la bordul avionului.
La mai puțin de 15 minute după ce teroriștii au lovit Pentagonul, turnul de sud al World Trade Center s-a prăbușit, lăsând un nor masiv de praf și fum în urmă. Oțelul structural al clădirii, construit pentru a rezista la vânturi de peste 321 km și la incendii convenționale, a cedat datorită căldurii uriașe generată de arderea kerosenului. La 10:30, turnul de nord s-a prăbușit și el. Aproape 3.000 de persoane au murit în World Trade Center și în vecinătatea sa, inclusiv 343 pompieri și paramedici, 23 de ofițeri ai poliției din New York și 37 de ofițeri de ai Autorității Portuare. Doar șase persoane aflate în cele 2 turnuri, în momentul prăbușirii lor, au supraviețuit.
Între timp, zborul United Flight 93 a fost deturnat și el la aproximativ 40 de minute după ce a părăsit Aeroportul Internațional Newark din New Jersey. Deoarece avionul a întârziat să decoleze, pasagerii au aflat prin telefoane despre evenimentele din New York și Washington. Știind că aeronava nu se întorcea la un aeroport, un grup de pasageri și însoțitori de zbor a planificat o insurecție. Pasagerii s-au luptat cu cei patru teroriști și au încercat să intre în carlingă, folosind un stingător. Avionul s-a răsturnat și s-a prăbușit într-un câmp din vestul Pennsylvaniei, la ora 10:10. Toate cele 45 de persoane de la bord au fost ucise. Ținta pe care teroriștii doreau s-o lovească nu este cunoscută, dar teoriile includ Casa Albă, Capitoliul, baza Camp David din Maryland sau una dintre centralele nucleare ce existau de-a lungul litoralului estic.
Reacția autorităților
La ora 19:00, președintele George W. Bush, după ce fusese mutat prin țară, din cauza preocupărilor legate de securitate, s-a întors la Casa Albă. La ora 21:00, în cadrul unei declarații televizate, președintele a condamnat atacurile și a anunțat represalii: „Nu vom face nicio distincție între teroriștii care au comis aceste acte și cei care îi adăpostesc”.
Președintele american, George W. Bush, a cerut ca talibanii să-l predea pe Osama bin Laden și să elimine Al-Qaeda. Talibanii au refuzat să-l extrădeze, considerând că nu există dovezi convingătoare ale implicării sale în atacurile din 11 septembrie și au ignorat cererile de închidere a bazelor teroriste și de predare a altor suspecți teroriști în afară de bin Laden. Drept răspuns, Statele Unite au lansat operațiunea Enduring Freedom pe 7 octombrie 2001, împreună cu Marea Britanie. Celor două li s-au alăturat ulterior și alte țări, coaliția eliminând talibanii de la putere până pe 17 decembrie. Majoritatea talibanilor și membrilor al-Qaeda nu au fost prinși, ci au fugit în Pakistan sau s-au retras în regiunile muntoase ale Afghanistanului. Pe 2 mai 2011 șeful Al-Qaeda, Osama Bin Laden, a fost ucis în timpul unui raid al forțele SUA asupra complexului său din Pakistan. Pe 31 decembrie 2014 președintele american, Barrack Obama, a anunțat succesul operațiunii Enduring Freedom.
