Pe 4 octombrie 1957, Uniunea Sovietică a inaugurat „Epoca Spațială” prin lansarea satelitului Sputnik, primul satelit artificial din lume. Evenimentul a avut loc la ora 22:29 la baza Tyuratam din Republica Kazakhstan.
Sputnik I
Sputnik avea un diametru de 55.88 cm și cântărea 83.46 kilograme. El înconjura Pământul o dată la o oră și 36 de minute, călătorind cu 28.968 de km/h, iar orbita sa eliptică(cel mai îndepărtat punct de Pământ) avea un apogeu de 939.85 km și un perigeu(cel mai apropiat punct de Pământ) de 230.13 km. Vizibil cu binoclul înainte de răsărit sau după apus, Sputnik a transmis semnale radio înapoi pe Pământ suficient de puternice pentru a fi preluate de operatorii de radio amatori. În ianuarie 1958, orbita satelitului s-a deteriorat, iar acesta a ars în atmosferă.
Cursa spațială
Oficial, Sputnik a fost lansat pentru a corespunde Anului Geofizic Internațional, o perioadă solară pe care Consiliul Internațional al Științei a declarat-o ca fiind ideală pentru lansarea sateliților artificiali pentru a studia Pământul și sistemul solar. Cu toate acestea, mulți americani s-au temut de utilizări mai sinistre ale noii tehnologii, care se pare că era cu ceva pași înaintea efortului spațial american.
Sputnik a fost de aproximativ 10 ori mai mare decât primul satelit planificat de SUA, care urma să fie lansat abia un an mai târziu. Guvernul SUA, armata și comunitatea științifică au fost surprinși de realizările tehnologice sovietice, iar eforturile lor de a ajunge din urmă sovieticii au anunțat începutul „cursei spațiale”.
Răspunsul Statelor Unite
Primul satelit american, Explorer, a fost lansat pe 31 ianuarie 1958. Până atunci, sovieticii au obținut deja o altă victorie ideologică atunci când au lansat un câine pe orbită, la bordul Sputnik 2. Programul spațial sovietic a continuat să realizeze o serie de alte inovații până la începutul anilor 1960: primul bărbat din spațiu, prima femeie din spațiu, primii trei bărbați din spațiu, prima plimbare spațială, prima navă spațială care a atins luna, prima navă care a orbitat luna, prima navă care a atins Venus și, în cele din urmă, prima navă care a aterizat pe luna.
Cu toate acestea, Statele Unite au făcut un salt uriaș înainte în cursa spațială la sfârșitul anilor ’60 cu programul Apollo, care a dus cu succes doi astronauți pe suprafața lunii în iulie 1969.
