Bătălia de la Verdun din cadrul Primului Război Mondial a fost cea mai lungă bătălie din istorie. Începută pe 21 februarie, bătălia s-a terminat abia peste 302 zile, pe 18 decembrie 1916. Acesta a fost inițial plănuită de șeful Statului Major German, Erich von Falkenhayn, pentru a asigura victoria Germaniei pe Frontul de Vest. El urmărea să zdrobească armata franceză înainte ca aliații să crească în putere prin desfășurarea completă a forțelor britanice. Fără cele nouăzeci și șase de divizii ale Franței, Aliații nu ar fi putut continua lupta în vest.
Conținut
Cum a început cea mai lungă bătălie din istorie
Pentru a-și atinge scopul, Falkenhayn trebuia să vizeze o parte a frontului francez unde necesitatea strategică și mândria națională se combinau. Cetatea antică Verdun, situată pe râul Meuse, era tocmai un astfel de loc. Asigurând înălțimile de pe malul de est al râului, germanii puteau să domine zona înconjurătoare, obligându-i pentru francezi ori să recâștige terenul ori să piardă Verdunul. Aici Falkenhayn plănuia să folosească peste 1200 de unități de artilerie pentru a distruge unitățile franceze, făcând în același timp un uz limitat de infanterie germană pentru a minimiza propriile pierderi.
La 4 dimineața, pe 21 februarie 1916, a început bătălia, cu un bombardament masiv de artilerie și o înaintare constantă a trupelor Armatei a cincea germane sub conducerea prințului moștenitor Wilhelm. După cinci zile de luptă, forțele germane au capturat Fort Douaumont, cel mai mare și cel mai înalt dintre cele 19 forturi care protejau Verdun-ul. Totul mergea conform planurilor lui Falkenhayn. Liderii militari francezi au declarat că Verdun nu putea fi apărat dacă malul de est al râului Meuse era pierdut și că moralul național francez putea supraviețui pierderii orașului. În acest moment, totuși, prințul moștenitor Wilhelm și personalul său au încetat să mai urmeze conceptul strategic al lui Falkenhayn și au angajat Armata a cincea într-o acțiune ofensivă mai mare. Câștigarea terenului a devenit prioritate și până la sfârșitul lunii februarie, pierderile germane de la Verdun au fost similare cu pierderile franceze.
De la Petain la Nivelle
Generalul Philippe Petain a primit apoi comanda armatei a doua franceze la Verdun. Petain avea o reputație de maestru al apărării, motiv pentru care a organizat o apărare în profunzime, prin stabilirea unei serii de puncte forte care se sprijină reciproc, mai degrabă decât să-și împingă toate trupele în tranșeele vulnerabile din prima linie. Petain a rotit, de asemenea, unitățile prin Verdun în mod regulat și, deși acest lucru a expus o mare parte a armatei franceze la luptă, a hotărât ca trupele să nu petreacă perioade lungi de timp pe front. De asemenea, francezii au crescut foarte mult numărul de unități de artilerie la Verdun, ceea ce a făcut ca germanii să sufere în egală măsură din cauza bombardamentelor continue. Capacitatea francezilor de a susține bătălia s-a datorat muniției și proviziilor care soseau de-a lungul „Voie Sacree”, singurul drum către Verdun menținut deschis în ciuda bombardamentelor germane constante.
Pe 6 martie germanii și-au reînnoit ofensiva, de data aceasta pe malul de vest al râului Meuse. Condițiile deja groaznice pe câmpul de luptă s-au înrăutățit în lunile martie și aprilie, deoarece ploile persistente au transformat zona într-o mlaștină. La sfârșitul lunii aprilie, generalul Robert Nivelle a preluat comanda de la Petain și a început o serie de contraatacuri la scară largă. Acest lucru le-a oferit germanilor o șansă de a reveni la strategia lui Falkenhayn. La începutul lunii iunie, germanii au cucerit Fort Vaux după lupte foarte dure. Acesta s-a dovedit a fi succesul lor final. Eforturile de a continua avansul mai târziu în acea lună au eșuat, în ciuda utilizării gazului fosgen.
Atacul francez și finalul bătăliei
Începând cu 24 iunie ofensiva germană de la Verdun a fost redusă pentru a întări frontul de pe râul Somme. Generalul Nivelle a profitat de șansa și a atacat. A doua sa armată avea superioritate artileriei și a folosit noi tactici bazate pe secții de infanterie specializate, înarmate cu mitraliere ușoare, mitraliere-grenadă, mortiere și tunuri ușoare de câmp. Chiar și așa, germanii nu erau pregătiți să cedeze teren. Pierderile au crescut pe măsură ce sate precum Fleury au trecut prin mâinile ambelor părți de mai multe ori. De asemenea, s-au purtat lupte teribile pentru forturile cucerite de germani mai devreme în bătălie, până la urmă și acestea căzând în mâinile francezilor.
Bătălia s-a încheiat pe 18 decembrie, deoarece condițiile de iarnă și rezultatele luptei de pe Somme au făcut imposibilă continuarea activității. Francezii pierduseră 377.000 de oameni, iar germanii 330.000. Planul lui Falkenhayn de a distruge armata franceză a eșuat.
